अंतरिक्ष से आई खबरों के मुताबिक, एक ऑस्ट्रेलियाई सैटेलाइट और एक चीनी सैन्य सैटेलाइट के बीच टक्कर होने की संभावना है। इस महीने की शुरुआत में, अमेरिकी सरकार ने अंतरिक्ष में कचरा जमा करने पर पहली बार जुर्माना लगाया। संघीय संचार आयोग ने सैटेलाइट टीवी सेवाएं प्रदान करने वाली सार्वजनिक रूप से कारोबार करने वाली कंपनी डिशनेट नेटवर्क पर 150,000 अमेरिकी डॉलर का जुर्माना लगाया।
हालांकि, यह अंतरिक्ष उद्योग में कई लोगों के लिए आश्चर्य की बात थी क्योंकि जुर्माना हाल के किसी भी मलबे से संबंधित नहीं था। यह एक संचार उपग्रह पर लगाया गया था जो 21 सालों से ज्यादा समय से अंतरिक्ष में है। यह इकोस्टार-7 था, जो पहले से सहमत मलबा शमन योजना में दर्ज जरूरतों को पूरा करने में विफल रहा। इकोस्टार-7 पर जुर्माना अमेरिका का पहला मामला हो सकता है लेकिन संभवत: यह आखिरी नहीं होगा।
इस दशक के अंत तक अंतरिक्ष में सक्रिय उपग्रहों की संख्या 700% तक बढ़ जाएगी। जैसे-जैसे हमारे स्थानीय अंतरिक्ष में भीड़ बढ़ती जाएगी, हजारों उपग्रहों और अंतरिक्ष कबाड़ के टुकड़ों पर नज़र रखना और भी महत्वपूर्ण हो जाएगा। ऐसे में शोधकर्ताओं के पास इसके लिए एक नया क्षेत्र है अंतरिक्ष डोमेन जागरूकता और जंक।
मनुष्य 1957 से अंतरिक्ष में उपग्रह प्रक्षेपित कर रहा है और पिछले 66 वर्षों में यह संख्या काफी बढ़ गयी है। वर्तमान में पृथ्वी के चारों ओर विभिन्न कक्षाओं में 8700 से ज्यादा सक्रिय उपग्रह हैं। सैटेलाइट आमतौर पर तीन मुख्य कक्षाओं में होते हैं और इन्हें समझना अंतरिक्ष मलबे की जटिल प्रकृति को समझने की कुंजी है।
उपग्रहों के लिए सबसे आम कक्षा निम्न पृथ्वी कक्षा है, जिसमें कम से कम 5,900 सक्रिय उपग्रह हैं। इसके ऊपर मध्यम पृथ्वी कक्षा है जहां उपग्रह पृथ्वी से 10,000 से 20,000 किमी ऊपर होते हैं। यह विशेष रूप से व्यस्त जगह नहीं है लेकिन अब तक लॉन्च किए गए कुछ सबसे महत्वपूर्ण उपग्रहों का घर है, वे हमें ग्लोबल पोजिशनिंग सिस्टम या जीपीएस प्रदान करते हैं। आखिर में कक्षा में बहुत अधिक ऊंचाई वाले उपग्रह हैं। इस कक्षा में उपग्रह पृथ्वी से 35,000 किमी ऊपर होते हैं।
अंतरिक्ष कबाड़ पूरे उपग्रहों से लेकर जो अब इस्तेमाल में नहीं हैं या काम नहीं कर रहे हैं, कक्षा में छोड़े गए अंतरिक्ष यान और लॉन्च वाहनों के मिलीमीटर-चौड़े टुकड़े तक हो सकते हैं। अनुमानों के मुताबिक, अंतरिक्ष मलबे के 13 करोड़ से अधिक टुकड़े हैं जिनमें से केवल 35,000 टुकड़े इतने बड़े (10 सेमी से अधिक) हैं और जिन्हें नियमित रूप से जमीन से ट्रैक किया जा सकता है।
हम उन सभी को कैसे ट्रैक करें? यहीं पर अंतरिक्ष डोमेन जागरूकता आती है। यह सक्रिय उपग्रहों और अंतरिक्ष मलबे सहित पृथ्वी की कक्षा में वस्तुओं का पता लगाने, ट्रैकिंग और निगरानी करने का क्षेत्र है। हम इसका अधिकांश काम जमीन-आधारित ट्रैकिंग के साथ करते हैं या तो रडार के माध्यम से या दूरबीन जैसे ऑप्टिकल सिस्टम के माध्यम से।
रडार पृथ्वी की निचली कक्षा में वस्तुओं को आसानी से ट्रैक कर सकता है, ऊपर की कक्षा में हमें ऑप्टिकल सेंसर की आवश्यकता होती है। विश्वसनीय और निरंतर अंतरिक्ष डोमेन जागरूकता के लिए, हमें दुनिया भर में योगदान देने वाले कई सेंसर की आवश्यकता है। इनसे आप देख सकते हैं कि उच्च-ऊंचाई वाले सैटेलाइट पृथ्वी पर कैसे दिख सकते हैं, जो तारों के चलते समय स्थिर प्रतीत होते हैं।
ऑस्ट्रेलिया के पास अंतरिक्ष डोमेन जागरूकता में योगदान करने का एक अनूठा अवसर है। अंतरिक्ष निगरानी नेटवर्क के हिस्से के रूप में अमेरिका के पास पहले से ही ऑस्ट्रेलिया के पश्चिमी तट पर कई सुविधाएं हैं। ऐसा इसलिए है क्योंकि पश्चिमी तट पर दूरबीनें बड़े शहरों से न्यूनतम प्रकाश प्रदूषण के साथ अंधेरी रात के आसमान में काम कर सकती हैं। कक्षा में निष्क्रिय वस्तुएं एक दूसरे के लिए टकराव का खतरा पैदा कर सकती हैं, जिससे अंतरिक्ष मलबे में तेजी से वृद्धि हो सकती है।
